En sann och mörk film som börjar år 1841 och handlar om en fri man vid namn Solomon Northup, en violinist och välutbildad familjefar från New York. En dag blir han erbjuden att ackompanjera ett cirkusnummer men vaknar istället upp lurad, omtöcknad och bunden och ställs inför den fasansfulla sanningen: han ska transporteras till södern som slav.